بازرس پلیس افریقایی-آمریکایی، ویرجیل تیبس، به جرم قتل دستگیر می‌شود و با بی‌عدالتی رئیس پلیس راست‌گرای اسپارتا، بیل گیلسپی، مواجه می‌شود. بعد از اینکه تیبس هم صداقت خود و هم صداقت مرد دیگری را ثابت می‌کند، با گیلسپی برای یافتن قاتل واقعی همکاری می‌کند. تحقیقاتشان آن‌ها را به عمق تمامی سطوح اجتماعی شهر می‌برد و تیبس هم دشمنان و هم دوستانی غیرمنتظره به دست می‌آورد.